En janvier 1984, Richard Stallman démissionne du laboratoire d’Intelligence Artificielle du MIT afin de se consacrer au développement des logiciels du projet GNU (GNU est l’acronyme récursif « GNU is Not Unix »). Son but est de fonder une nouvelle communauté qui partage librement le logiciel. L’idée de Stallman est de mettre en place un système d’exploitation complet entièrement libre. Pour ce faire, Stallman choisit de se baser sur le modèle UNIX. Différents composants sont alors développés dans le cadre du projet GNU (GNU Emacs, la bibliothèque du langage C, l’interpréteur de commandes BASH, GNU tar, le compilateur C de GNU, GDB, GNU Make, etc.).

Il s’agit de remplacer chaque composant UNIX par son équivalent GNU. Ainsi, chaque composant GNU peut fonctionner sur des systèmes UNIX, bien avant que le système GNU ne soit disponible dans sa globalité.

En 1990, le système GNU est presque terminé : le noyau est le seul composant principal qui manque à l’appel. Il s’appelle GNU Hurd et est en développement. Parallèlement, un étudiant finlandais, Linus Torvalds, développe Linux, un noyau compatible avec UNIX. En 1992, l’association entre Linux et le système GNU permet de disposer enfin d’un système d’exploitation libre et complet !

La distribution des logiciels libres

Le premier outil développé par Stallman dans le cadre du projet GNU est GNU Emacs (utilisable début 1985) qui est disponible par ftp. Toutefois, les nombreuses personnes souhaitant utiliser GNU Emacs ne disposent pas toutes d’un accès à Internet. Richard Stallman propose alors d’envoyer une bande à quiconque en désirait une, en échange d’une contribution de 150 $US. Pour répondre à cette demande, Richard Stallman crée la Free Software Foundation (FSF), une association à but non lucratif. La FSF se charge de la distribution des logiciels libres sur bandes, vend des manuels libres ainsi que des services associés aux logiciels libres alors que les employés de la FSF collaborent au développement des outils GNU.

Stallman trouve alors d’autres sources de revenus : il propose des cours sur la manière de programmer des logiciels, sur la personnalisation de certains logiciels libres qu’il a développés et il propose également ses services pour poursuivre le développement de logiciels libres (il s’agit par exemple de porter GCC sur de nouvelles plates-formes).

Une vision centrée sur le développeur

Dans la vision de Richard Stallman, un utilisateur est toujours considéré comme un programmeur de logiciel expérimenté, jamais comme un utilisateur qui souhaite simplement utiliser un logiciel pour remplir une tâche. En 1998, il est de plus en plus difficile de sensibiliser les nouveaux utilisateurs aux termes de liberté dans le logiciel (liberté d’accéder au code, de le modifier, de le redistribuer, etc.). C’est alors que le terme de « Open Source software » est préféré par certains à « Free Software ».

Le but est de cibler les entreprises et les utilisateurs professionnels pour qui la notion de profit prévaut sur cette idéologie de liberté et de communauté qui a toujours animé Stallman et le projet GNU. Ainsi est né l’Open Source Initiative (OSI) qui met l’accent sur le potentiel technique, la grande qualité et la réactivité des logiciels à code source ouvert.

Un concept qui a fait ses preuves

Le magazine Québec-Science, dans son numéro de mai 2002, estimait entre 15 et 18 millions les utilisateurs du système d’exploitation.